25.贵人

    烈日当头, 院墙底下几丛芭蕉被晒得发蔫。毒辣的日光滤过肥厚的叶片，罩下如水波一般的潺潺光影。

    头顶儒巾, 穿一身八成新墨蓝锦袍的魏家大少爷拂开低垂至月洞门前的芭蕉叶, 领着一名剑眉星目、身姿挺拔的少年往里走, 偶尔驻足，向他介绍院子里的景致, 含笑闲话道：“今年雨水稀少, 实在太热了，迎风亭修在水边, 那边凉快。”

    少年着一袭鸦青色彩绣麒麟纻丝交领曳撒，腰系鸾带, 脚踏罗靴, 脊背挺得笔直，跟在魏大少爷身后, 沉默不语。

    魏大少爷拿不准他是高兴还是不高兴, 不由得冷汗涔涔。安国公府和其他功臣贵戚不一样, 皇亲国戚再如何耀武扬威, 也不过一两代尊荣, 而安国公府却是从开国之初一直绵延至本朝的勋贵世家, 太/祖皇帝亲赐的丹书铁券如今还供在安国公府里。这样显赫的出身, 不是他们魏家能开罪得起的。虽说母亲和安国公老夫人沾亲带故, 他们勉强也能称得上是亲戚, 但以前从未来往过, 这两年才走动得勤, 人家肯认这门亲，实在出乎父亲魏大人的意料。安国公老夫人近来时常上门，连带着霍二少爷登门的次数也越来越多，每回都是他出面招待对方，这么多次了，他从没见这位传说中十二岁就上战场的霍二少爷笑过。

    明明他年长霍明锦，但不知怎的，他没来由就怵这个远房表弟。

    仆人刚浇过水，他心里想着事，不妨一脚踩进花丛水洼里，衣袍下摆瞬时溅湿了一大块。他脸上涨得通红，尴尬道：“表弟在这里稍坐，我去去就来。”

    霍明锦道：“表兄自便。”

    魏大少爷匆匆离去。

    霍明锦抬脚踏上水痕未干的石阶，身后忽然传来窸窸窣窣衣裙划过枝叶的声音。他自小习武，耳聪目明，反应敏锐，眼帘半抬。

    嘴角不自觉上扬。

    桂花树枝叶繁茂，树上的人大概觉得自己藏得很好，却不知一串累丝嵌宝禁步透过细密的叶缝垂了下来，珠串丝绦随风摇曳，擦动叶片沙沙响。

    他回首示意跟在不远处的仆从们退出去，慢慢走到桂树底下。

    盛装打扮的小娘子藏在树枝上，紧紧抱着树干，眼睛瞪得溜圆，正紧张地左顾右盼，眼神和他的对上，不由一怔。

    他几乎能听到她砰砰的心跳声，眼看着她双颊红透，赤红如火，像院角开得如火如荼的榴花，窘迫得要哭出来了，手足无措地嗫嚅一声：“明锦哥哥，你来啦。”

    “下来。”他靠近几步，张开双臂。

    她咬咬唇，不敢说什么，高底云头绣鞋试探着往下踩在低处的枝干上，一点一点往下挪。

    大概是过于心虚的缘故，她脚底打滑，一个趔趄，差点头朝下栽下来，树枝猛烈摇晃。

    霍明锦伸长胳膊，手指轻轻按在她冰凉的手腕上，“别怕，我接着你。”

    “我不怕。”她说，慢慢稳住身形，借着他的搀扶跳下桂树，跺跺脚，后怕地吁了口气，整理好衣裙和禁步，抬头朝他笑了笑，带了点讨好的意味，“明锦哥哥，别告诉我娘你看见我爬树了，好不好？”

    霍明锦垂眸看她，她小脸红扑扑的，热得出了汗，不知在树上待了多久，“躲在树上做什么？”

    她环顾一圈，见周围没人，懊丧地叹口气，哼一声说：“我和哥哥吵架了，他们笑话我，我不想和他们说话。”她顿了一下，加重语气强调，“我真的很生气。”

    “所以你就躲起来？”霍明锦抬手摘下几片缠在她发间的叶子，想了想，取出绸帕，拭去她额角的汗珠。

    “我一个人的时候经常坐在树上玩，有时候还在树上午睡呢。”她嘿嘿一笑，挺直小胸脯，方便他帮她擦脸，等他收回手，像模像样回一个乖巧的万福礼，笑起来的时候眼睛弯成两道月牙，甜丝丝的，“多谢明锦哥哥搭救。”

    霍明锦很少笑，但对着她不知不觉就嘴角上扬，用一种他自己都察觉不出的温柔语调道：“外面热，早点回房去。”

    她响亮地“嗯”一声，点点头，“明锦哥哥，我回去了。”

    他看着她走远。

    魏大少爷很快折返回来，领他逛了园子，吃过茶，天色渐渐昏暗，他去魏夫人阮氏的院子接祖母。听到槅窗里阮氏断断续续道：“老夫人喜欢英姐……是她的福气……说来是英姐没这个缘分，她以前在江陵府老宅养大，她父亲给她订了一门亲事，说的是同乡崔家的小官人……等崔小官人考取功名，差不多就好预备给他们俩办喜事……”

    房子里静了一静，安国公老夫人一直不说话。

    阮氏越来越忐忑，到最后声音都发抖了，“官人说虽然崔家现在落魄了，我们也不能言而无信……”

    霍明锦在门外站了一会儿，酷暑天气，彩漆栏杆上的神仙人物图案像是要被烤化了，他却觉得身上一阵阵发冷。

    吱嘎几声，紧闭的房门应声而开，阮氏和婆子们簇拥着安国公老夫人走出来。

    他沉默着上前扶住祖母。

    魏选廉和阮氏诚惶诚恐，小心翼翼送他们出府，等他们离去后，夫妻俩对望一眼，悄悄松口气。

    马车驶离魏府所在的小巷，安国公老夫人拍拍霍明锦的手，慈爱道：“明锦，我们霍家家风端正，不是那等欺男霸女的轻狂人家，英姐既然已经订了亲，这事还是算了。奶奶再给你挑一个好的。”

    霍明锦不语。

    安国公老夫人被他气笑了，手指点点他的额头，嗔道：“和你爹一样犟！”她叹口气，接着道，“我早就打听过了，那崔家好几年没和魏家来往了，英姐她娘这是故意拿崔家当借口。我起先还看不上魏家的门第，要不是你喜欢英姐，我也不会舍下我这张老脸三天两头往魏家跑，没想到人家倒是真心实意地嫌弃我们，不想和我们结亲。魏选廉果然是个清要官，我孙子出身高贵，人品又如此出众，他竟然不动心。”

    她顿了一顿，皱眉道：“以势压人、夺人亲事这种事传出去不好听，你爹手握兵权，多少人盯着他看呢！被那帮整天上跳下窜的言官抓住把柄，闹得不好说不定连官位都保不住。再说了，你还小，觉得英姐这个小表妹好玩，一时喜欢了想娶回家里守着，等再大几岁，说不定你就不喜欢她了。魏家拢共只有英姐这么一个宝贝闺女，我看他们舍不得把英姐嫁到勋贵家受累，就算没有崔家这门亲，他们也不会点头的。你别惦记她了，何苦为了一门不相匹配的婚事不自在。”

    “我不会让她受累的。”霍明锦硬邦邦道。

    安国公老夫人怔了怔，笑得前仰后合，“你果真喜欢魏家那个小姑娘？”难道向来只知道舞刀弄枪的孙子真的开窍了？那么多标致大方的表姐妹他不喜欢，怎么偏偏就看中英姐了呢？

    霍明锦面无表情，一言不发。

    安国公老夫人忍笑道：“也罢，事情也不是没有回旋的余地。奶奶有办法让魏家点头。”

    霍明锦不知道祖母想了个什么办法，当时不知道，以后……更没有机会知道。

    安国公老夫人年事已高，一场小小的风寒感冒，家里人以为不是什么大事，照例请太医来为老夫人写药方子，太医请过脉案后，却摇头叹息。

    半个月后老夫人去世。他为祖母守孝，还没过头七，鞑靼人犯边的消息传来，他披上甲衣跟随父兄远赴西北，这一去就是几年。

    那几年发生了太多事。

    起先他们胜多败少，后来不知不觉被鞑靼人引进陷阱里，父亲和堂兄们误中圈套而死，主将身亡，数万大军顷刻间乱成散沙，兵败如山倒。死的人越来越多，他那时只有十几岁，临危受命，独撑危局，扛起帅旗的那一刻，一瞬间苍老成熟。顾不上收殓惨死的父兄们，他当机立断，一人一骑冲到阵前，率领大军退回城内。

    鞑靼人兵临城下，日夜激将辱骂，讥笑他们是缩头乌龟。将士们群情激奋，他喝令众人，不许任何人轻举妄动。

    到后来，鞑靼人把他父亲和堂兄们的尸首带到城墙下，当着他的面凌/虐。

    兵士们嚎啕大哭，喊着父亲和堂兄们的名字，要求他带兵迎战。几个副将声声血泪，大骂他胆小如鼠，贪生怕死，不配为霍家男儿。

    他不为所动，站在城墙上俯视鞑靼人，眼睁睁看着父亲和几位堂兄的尸首被鞑靼人纵马踏成肉泥。

    等援军赶到，已经是几个月后了。

    等他报了杀父杀兄之仇返回京师的时候，老夫人的丫头告诉他，魏家小娘子要嫁人了。

    那一刹那，恍如隔世。

    他终于明白为什么魏家会婉拒霍家的求亲，钟鸣鼎食又如何，她是魏选廉的掌上明珠，自小娇养长大，应该嫁给一个温文尔雅的相公，过岁月静好的平淡生活，而不是和霍家的媳妇们一样，随时预备着为夫守寡。

    那年端午，他被旧友拉到定国公府吃酒，无意间见到阔别已久的她。她哥哥娶了定国公家的庶孙女，她陪嫂子回娘家省亲。

    她长大了，眉眼依稀还是以前的模样，但不像小时候那样爱笑了。明眸皓齿，头发乌黑，举止温柔贤淑。

    他叫出她的小名，她抬眼看他，又弯又细的双眉微微拧起，终于认出他来，客气而生疏，唤他“明锦哥”。

    自从安国公老夫人去世，他跟随父兄出征，霍家和魏家就断了交情。

    幼时她笑着叫他“明锦哥哥”，拉着他的手带他去看她亲手种下的紫茉莉，他走的时候她送他到垂花门前，学着大人的样子和他告别，“下回来玩啊！”

    如今她快及笄了，以前的种种，应该早就忘了。

    ……

    ……

    “二爷。”船舱外忽然响起随从的呼唤，“二爷，到了。”

    霍明锦睁开眼睛，剑眉轩昂入鬓，连日旅途劳顿，轮廓分明的脸蓄满胡茬。

    他踏上舷梯，登上甲板，渡口人流如织，人声鼎沸。

    ※

    竹楼里很热闹，欢声笑语不绝。妇人们锦衣华服，珠翠金银满头，男人们衣着体面，戴儒巾，系丝绦，穿着打扮一看就和平民不同。

    丫头、婆子环伺左右，一眼望去，黑压压的到处都是人。

    芳岁从没见过这样的阵仗，手心潮出汗，小声问莲壳，“二少爷说的贵人是谁？”

    莲壳指指被众人簇拥在最当中争相奉承巴结的一名男子，“就是他。”

    傅云英顺着他手指的方向看去，人太多了，看不清那人的相貌，隐隐约约只能看到袍服一角。

    刚好挡在男人身前的侍女离开，露出一抹雪白银光，原来众星捧月坐在最当中的是一位年纪六十多岁的老人，穿一件银红松江细布道袍，鹤发童颜，身材矮小，和人说话的时候笑眯眯的。

    “那是赵大官人，都管他叫赵师爷。”莲壳小声说，“他们家可厉害了，出了好多好多举人，进士也有几个，他们家的闺女更了不得，是首辅沈大人的发妻。”

    傅云英脚步一顿，竟然是阁老夫人赵氏的娘家人。

    崔南轩是沈介溪的学生，她常随他一起去沈府赴宴，这位阁老夫人未出阁时据说是位大才女，不过闺阁文字从未流传出来，所以大家只当是别人为了讨好沈介溪瞎编的溢美之词。毕竟赵氏从未表现出她曾读过书的样子。

    她却知道赵氏确实才华满腹，她陪赵氏看戏的时候，听她随口指出唱词不顺口的地方，稍加修改，唱词立刻变得抑扬顿挫，朗朗上口。

    赵家是沈家的姻亲……

    她想掉头回去。

    “怎么，怕了？”一道带笑的清朗嗓音在她背后响起，傅云章缓步登上竹楼，垂眸看她，声音柔和了点，“别怕，老师人很和气，待会儿你写几个字给他看。”

    傅云英抿抿唇，想了想，点点头。她能猜到傅云章的打算，知县、主簿等人都在讨好赵师爷，说明此人的身份绝不只是师爷这么简单。如果赵师爷当众夸奖她，那么至少在黄州县，以后没人会对她指指点点。

    不管是荣王的亲眷、定国公一家，还是魏家，说到底都是皇权争斗的牺牲品，魏家的倾覆和赵家人没有关系。她用不着如此害怕。

    傅云英定定神，跟着傅云章一起走进布置得富丽堂皇的雅间。

    傅云章风采出众，甫一现身，众人的目光一下子全都看了过来。

    人群里传出各家小娘子刻意压低的哄笑声。羞涩的小姑娘们躲在屏风后面偷看傅云章，还有几个胆子大的小娘子借故站起身，假装和长辈说话，其实注意力全放在傅云章身上。

    傅云章对这种万众瞩目的状况习以为常，目不斜视，面容温和而冷淡，迤迤然走到白发老者跟前，“老师，这是我族中的一位妹妹。”

    傅云英应声朝赵师爷揖礼。

    赵师爷撩起眼帘细细打量傅云英几眼，含笑道，“你既然特意带她来见我，想必一定有过人之处。”

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